En esta nueva entrega, seguimos analizando la historia del cobre durante la segunda mitad del siglo XX, hasta convertirse en un pilar fundamental de la economía chilena.
Durante la Segunda Guerra Mundial, se entregó el cobre producido por las empresas norteamericanas a un tercio del precio del mercado al Estado norteamericano, un antecedente que finalmente jugaría un rol significativo en los procesos de chilenización y nacionalización.
Para apoyar a las empresas mineras locales y a los pequeños mineros todavía en producción, se formó en 1927 la Caja de Crédito Minero, la cual durante el año 1960 pasó a ser la Empresa Nacional de Minería (Enami), entidad que perdura hasta hoy. Esa sociedad estatal apoyó a pequeños y medianos productores: les compraba minerales a precio de mercado, los que procesaba en forma de concentrados y cátodos en sus propias plantas de beneficio y lixiviación. La Enami adquirió también concentrados de empresas mineras medianas, los cuales seguía procesando hasta producir cátodos en sus propias fundiciones y refinerías.
Enami funcionó igualmente como financista y estabilizadora de precios para esos grupos productores locales, puesto que,durante los periodos de bajos precios del cobre, pagaba a los pequeños productores un mayor precio, el que más tarde y ante precios todavía más altos, estos reembolsaban. Después de la Segunda Guerra Mundial aumentó la presión sobre los dos grandes productores (Anaconda y Kennecott), hasta que en el año 1967 del Estado chileno asume el 51% de las sociedades mineras norteamericanas. Ya que esto no satisfizo a la clase política chilena, ambas sociedades fueron completamente estatizadas durante 1971. Cinco años más tarde se funda Codelco, la cual reunió a todas las grandes empresas mineras propiedad del Estado.
Con esto comienza nuevamente a aumentar la producción, ayudada por una nueva ley para promover las inversiones extranjeras que fue aprobada en 1974. Durante los últimos 30 años aumentó la producción de cobre a cerca de 5,5 MM/ton, lo que significa el 34% de la producción mundial (figura 1).
Figura 1: Principales productores de cobre
Nuevos y riquísimos yacimientos de cobre han sido descubiertos y llevados con enormes inversiones a la madurez productiva. Entre ellos se encuentran las minas de Candelaria, Cerro Colorado, El Abra, Escondida, Zaldívar, Radomiro Tomic, Santa Inés de Collahuasi, Los Pelambres y Gabriela Mistral.
A través de todos esos proyectos Chile alcanzó en 2010 una producción minera de cobre de alrededor de 5,5 MM/ton, que correspondió al 34% de la producción mundial. Esa producción llega al mercado internacional en forma de cátodos y concentrado de cobre. En el mercado de cátodos es Codelco quien lidera en forma indiscutida las negociaciones anuales. En el mercado de concentrados los productores chilenos también tienen una participación determinante en las negociaciones de los contratos anuales. Asimismo, en el área de las ciencias y de la técnica minera, Chile ha crecido significativamente, cuestión que se manifestara en el exitoso rescate de los 33 mineros atrapados a 720 metros de profundidad en la mina San José, en Copiapó, el año 2010.