En la publicación, el ingeniero y experto en hidrometalurgia destacó que las nuevas tecnologías asociadas al uso del cloro como elemento central en el procesamiento de minerales podrían adquirir un rol protagónico en la industria durante las próximas décadas, especialmente frente al desafío de tratar minerales de baja ley.
El director del Instituto de Ingenieros de Minas de Chile, Esteban Domic, fue entrevistado por Voces Mineras en el marco de su ciclo “Voz Experta VVMM”, instancia en la que analizó los avances de la hidrometalurgia y las perspectivas que abre la lixiviación clorurada para el procesamiento de minerales de cobre.
En la publicación, el ingeniero y experto en hidrometalurgia destacó que las nuevas tecnologías asociadas al uso del cloro como elemento central en el procesamiento de minerales podrían adquirir un rol protagónico en la industria durante las próximas décadas, especialmente frente al desafío de tratar minerales de baja ley. Según planteó, los resultados alcanzados por los desarrolladores de esta herramienta tecnológica permiten proyectar que, en un plazo no superior a 15 o 20 años, la lixiviación clorurada podría transformarse en una de las principales alternativas para el procesamiento de minerales de cobre.
Domic, reconocido por su aporte al desarrollo de la “Lixiviación TL”, explicó que una de las principales ventajas de esta tecnología es su afinidad con procesos ya conocidos y probados industrialmente, como la extracción por solventes y la electrodepositación, también conocidos como SX-EW. A su juicio, esta complementariedad permite proyectar una ruta tecnológica capaz de producir cátodos de cobre, reducir la dependencia de la exportación de concentrados y abrir nuevas oportunidades para la recuperación de subproductos.
Durante la entrevista, el director del Instituto de Ingenieros de Minas de Chile también abordó uno de los aspectos que históricamente ha sido considerado un desafío para esta tecnología: la corrosión en instalaciones que procesan soluciones cloruradas. Al respecto, señaló que el uso creciente de materiales plásticos en bombas, válvulas, piping y otros componentes ha permitido enfrentar esta dificultad, reduciendo su impacto como barrera tecnológica.
Otro de los puntos relevantes planteados por Domic fue la capacidad de la lixiviación clorurada para procesar minerales refractarios frente a la lixiviación clásica en ambiente ácido, como ocurre con los sulfuros primarios de cobre, particularmente la calcopirita. En esa línea, sostuvo que esta tecnología podría contribuir a ampliar las opciones de tratamiento para recursos que hoy presentan mayores complejidades metalúrgicas.
Asimismo, el especialista se refirió al impacto que podría tener el reemplazo parcial de la concentradora en el tratamiento del mineral. Entre los beneficios mencionó una eventual disminución en los consumos de energía y en los grados de molienda requeridos actualmente, además de la posibilidad de aumentar los tonelajes tratados y modificar la ley de corte económica de los yacimientos. También destacó que esta ruta podría favorecer una disposición de residuos finales más estable desde el punto de vista ambiental.
Consultado sobre la factibilidad de lixiviar concentrados para producir cátodos sin pasar por una fundición, Domic afirmó que se trata de una alternativa viable. En la entrevista, señaló que existen emprendimientos a escala de planta piloto que han alcanzado altos niveles de solubilización de sulfuros de cobre en concentrados, con tiempos de procesamiento inferiores a 100 días, además de costos competitivos frente a una fundición y oportunidades para recuperar subproductos como oro, plata y cobalto.